Retten er en sentral dimensjon ved samfunnet. Rettshistoriefaget undersøker hvordan rettslige ordninger og rettsideologier spiller en rolle i samfunnets historiske prosesser. Faget kan også belyse sammenhenger mellom rettslige institusjoner og samfunnsformer.

En rettsvitenskapelig rettshistorie bør først og fremst omhandle den rettshistorien som har klarest sammenheng med vår tids rett og rettstenkning, mener Dag Michalsen, og med dette utgangspunktet følger han noen hovedlinjer i rettshistorien fra antikken (gresk og romersk rett) via middelalder og nyere tids historie fram til vår tids rett preget av internasjonalisme og globalisme (folkerett, EU-rett). Selv om det globale perspektivet er fremtredende, er bokens tyngdepunkt først og fremst vestlig og norsk.